Définition et origines des ICO

Qu’est-ce qu’une ICO ?

Le terme Initial Coin Offering (ICO), qui pourrait être traduit en français par «  introduction de crypto-actifs  », désigne, au moment du lancement d’un projet, l’émission de crypto-actifs susceptibles d’être acquis par le grand public ou des investisseurs agréés en échange de devises, crypto-monnaies ou autres tokens.  

Définitions

Crypto-actif : terme neutre et générique désignant à la fois les crypto-monnaies et les tokens.

Crypto-monnaie (coin) : monnaie ou actif électronique qui s’échange de pair à pair au sein d’une blockchain qui lui est propre, comme Bitcoin ou Ether.

Token : monnaie ou actif électronique qui s’échange de pair à pair au sein d’une blockchain préexistante à laquelle le contrat du token est adossé. C’est le cas des tokens de type ERC20, comme Storj ou REP, adossés à la blockchain Ethereum.

Le terme ICO est également une référence aux pratiques financières institutionnelles et au terme Initial Public Offering (IPO) ou introduction en bourse. Pour autant, contrairement aux IPO, les ICO ne portent pas sur des actions et l’entreprise émettrice n’a pas à ouvrir son capital en contrepartie des fonds reçus (voir...

Quelques préalables sur la mise en circulation des crypto-actifs

Une ICO n’est pas nécessaire au lancement d’une crypto-monnaie ou d’un token. Ce mode de financement, par exemple, n’existait pas encore au moment de la création du Bitcoin ou encore de Ripple. En effet, les coins ou tokens peuvent être distribués gratuitement ou contre des prestations spécifiques (mise à disposition de puissance de calcul, minage, promotion du projet…). Ils peuvent également être attribués à des détenteurs d’une crypto-monnaie préexistante, notamment lors de forks.

Il convient ainsi d’inscrire les ICO dans un phénomène plus global, celui de l’apparition des crypto-monnaies ou, selon une appellation plus neutre, des crypto-actifs.

Les crypto-monnaies sont souvent présentées comme une mise en œuvre numérique des monnaies privées et comme une alternative aux devises et au contrôle étatique en résultant. Pour autant, l’article fondateur de Bitcoin publié en 2009, intitulé «  Bitcoin : système de monnaie électronique en pair-à-pair  » et signé sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto, s’apparente plus à un article scientifique en informatique dans le domaine de la sécurisation des modes de paiement et de la signature électronique qu’à un manifeste politique. Cet article ambitionne tout au plus, sous un angle sociétal, de simplifier les transactions en ligne pour les commerçants et de limiter les fraudes.

L’utilisation de la technologie des registres distribués (Distributed Ledger Technology ou DLT) et des réseaux de pair à pair (peer-to-peer) pour authentifier les transactions rend inutile le recours à un tiers de confiance centralisé.

Définition

La blockchain peut être présentée comme une forme de registre distribué dont la spécificité tient au mode de structuration des données par bloc, à leur validation par consensus et à leur sécurisation par agrégations successives dans la chaîne de blocs.

Dans le cas de la blockchain Bitcoin, la validation de blocs par consensus est obtenue par la preuve de travail (Proof of Work ou POW).

Définition

La preuve de travail (Proof of Work ou POW) est un système de validation de blocs par consensus fonctionnant avec la force brute de calcul, aléatoire et itérative et attribuant les crypto-actifs en fonction de la puissance de calcul mise à disposition (cf. chapitre Introduction à l’écosystème blockchain).

Dans le système de preuve de travail, le premier mineur ou groupe de mineurs à résoudre un calcul obtient le droit de valider un bloc. Ce système de consensus par preuve de travail nécessite une puissance de calcul importante, principalement en raison de la puissance nécessaire pour obtenir le droit de valider un bloc. Cette puissance de calcul est obtenue par l’alimentation d’ordinateurs et de cartes graphiques puissantes. Or, l’augmentation de la puissance nécessaire pour procéder à ces calculs et la rentabilité limitée des ordinateurs traditionnels affectés à ces tâches ont provoqué la construction de matériel informatique spécifiquement dédié au minage, appelé rig de minage et composé d’une pluralité de cartes graphiques optimisées pour cette fonction.

Définition

Un rig de minage est un matériel informatique puissant dédié au minage. 

Cette course à la puissance de calcul engendrée par le système de preuve de travail associé à certaines blockchains pose de réels problèmes en termes de consommation énergétique.

Il existe d’autres formes d’obtention de consensus, utilisées par d’autres protocoles blockchain, notamment la preuve d’enjeu (Proof of Stake ou POS) qui accorde, généralement selon un système de tirage aléatoire pondéré, le droit de créer le prochain bloc à un validateur actif sur le réseau ayant mis en dépôt des unités de la crypto-monnaie de cette blockchain.

Définition

La preuve d’enjeu (Proof...

Quelques évènements marquants de la courte histoire des ICO

La première ICO est attribuée à la fondation Mastercoin (devenue Omni en 2015) qui a levé 5  120 BTC à l’issue de son ICO lancée fin juillet 2013. Les unités de crypto-monnaie Mastercoin (MSC) étaient échangées avec une parité de 100 MSC pour 1 BTC avec un bonus pour les primo-investisseurs.

BTC est l’abréviation la plus courante pour désigner la crypto-monnaie Bitcoin. Des symboles comme ou sont également fréquemment utilisés pour désigner le Bitcoin.

En avril 2014, quelques mois après le lancement de Mastercoin, l’expérience d’une start-up écossaise, Maidsafe, allait mettre en exergue l’importance de concevoir soigneusement une ICO. La participation à l’ICO pouvait être faite en Bitcoins (BTC) ou en Mastercoins (MSC). Mais notamment en raison des frais de transaction du BTC, il était plus intéressant pour l’investisseur d’acheter les tokens Maidsafe avec des MSC qu’avec des BTC. Ce constat réalisé par de nombreux investisseurs a eu pour conséquence, d’une part, de faire augmenter le prix du MSC jusqu’à la fin de l’ICO de Maidsafe et, d’autre part, d’attirer les investissements en MSC au détriment de ceux en BTC, crypto-monnaie plus stable. À l’issue de son ICO, Maidsafe avait levé approximativement 4 millions de dollars en MSC et 3 millions de dollars en BTC, mais le nombre de MSC dont la start-up disposait était trop important en volume pour être absorbé par le marché sans provoquer un effondrement du cours du MSC. Après l’ICO de Maidsafe, le prix du MSC s’est effondré, divisant par près de deux la somme levée en dollars. Cette situation a été difficile à surmonter pour Maidsafe en raison de ses besoins financiers pour le développement de son projet.

Le 22 juillet 2014, le fondateur d’un projet qui allait devenir un des fers de lance de l’écosystème des crypto-monnaies, Vitalik Buterin, s’excusait du retard pris pour le lancement de son ICO, en raison des nombreuses difficultés rencontrées aux États-Unis et en Suisse sur le plan légal et également sur le plan technique pour sécuriser le site web et le portefeuille.

Définition

Un portefeuille (wallet) est un système permettant de gérer une adresse liée à une blockchain, d’y envoyer et d’y recevoir des crypto-actifs.

L’ICO d’Ethereum a permis de lever plus de 18 millions de dollars. Lors des 14 premiers jours de l’ICO, les Ether (ETH) pouvaient être acquis avec une parité de 2000 ETH pour 1 BTC, puis à un prix progressivement plus élevé jusqu’à la fin de l’ICO au bout de 42 jours. À titre de comparaison, au premier semestre 2018, la parité entre ETH et BTC était approximativement de 10 pour 1.

Focus

CoinMarketCap (https://coinmarketcap.com/) est le site de référence de suivi des valeurs des crypto-actifs. La plateforme indique une moyenne des prix constatés en euros, dollars, en BTC, ainsi que le nombre de crypto-actifs en circulation et le volume d’échange journalier. La plateforme répertorie plus de 1  500 crypto-actifs et croise la valeur des principaux sites d’échange de crypto-actifs...